La classe débute dès 7 heures après un coup de balai et les couleurs. Pour nous, le signal du départ.

A Khontout, un gué plus large, plus profond que les autres nous oblige à rebrousser chemin. D'autant qu'un 4 x 4 en sens inverse fini sa manœuvre par un plantage monumental et bloque la rampe d'accès. Et dire qu'il ne nous restait qu'une vingtaine de kilomètres pour retrouver la nationale qui longe le Mékong !

Reprendre, pour dix fois la distance, la même piste, la même latérite, les mêmes déviations lorsque les ponts n'ont pas résisté, ne nous enchante guère.

Heureusement quelques averses nous épargne cette poussière insupportable (pas de clim) mais pas en revanche le ravalement de façade au torchis. Allez, c'est fait, revoilà Paksé et le Mékong. Il se fait tard et avons roulé toute la journée, alors ce soir restaurant.

Couchés de bonne heure, des rafales de mitraillette et des coups de fusil nous réveillent en sursaut. Ça tire dans tous les sens à une centaine de mètres du bivouac et nous redoutons une balle perdue. Au bout d'un quart d'heure, une éternité, plus un bruit comme si rien ne s'était passé.

Le lendemain, sans chercher à en savoir davantage, direction le site de Phou Assa. Une énorme résurgence volcanique qui abrite les vestiges, d'un temple animiste et de l'ancienne forteresse sacrée du roi d'Attopeu, perdus dans les frangipaniers.

En contrebas, le village de Ban Khiet Ngon, appelé aussi « village des éléphants » depuis que ses habitants organisent des balades à dos de pachydermes pour les tours opérateurs.

A l'heure qu'il est, l'éléphant se repose et le touriste se casse le dos dans le retour sur Paksé. Notre maison mobile nous distingue des autres visiteurs et les villageois nous adoptent spontanément pour la soirée.

Autre activité, la vannerie certainement en rapport avec le tourisme.

Il est vrai qu'hors de ce credo, les revenus n'en seraient que plus maigres encore.

Pas de planning familial, d'où beaucoup de jeunes enfants, donc soirée cinéma au programme.

Et bien sûr, la désormais incontournable opération trombinoscope, l'occasion aussi de faire plus ample connaissance et d'appréhender le quotidien tant l'artifice ouvre facilement les portes.

Au petit matin éléphants et cornacs se préparent pour le rush.

 Pas de week-end pour les pachydermes